玉熙宫中，檀香袅袅，嘉靖帝面无表情的打开鄢懋卿的奏章，戴上眼镜察看起来。看了一会儿，皇帝突然面露不耐之色，将那奏章扔到地上，哼一声道：“陈词滥调，一点新意都没有。”
便又拿起林润的折子，打开一看，竟弹劾鄢懋卿的，嘉靖不由冷笑道：“看看吧，弹劾的折子马上就来了。”就细细阅读起来：‘臣苏松巡按林润，疏劾总理市舶、巡抚苏松、左副都御史鄢懋卿贪冒不法五罪……一、勒索属官贿赂巨万；二、随意受理词讼，搜括富民钱财。三、宴会曰费千金，用钱如土；四、虐杀无辜平民、商户；五、加额重敛关税，将原先的税率破坏殆尽，几至激变，以至于罢市现象时有发生，严重影响了市舶司的正常运转……”
林润的弹劾折子，显然是经过精心准备的，除了列出一条条罪状外，还有详细的细节描述，由不得人不相信……他说，鄢懋卿倚仗严氏父子，所到之处鬻权纳贿，监司郡邑的官吏见他时都跪行蒲伏于地；而且此人生姓奢移，家里用彩锦装饰厕所，用白银制作便溺器皿。每年按时节送给严氏和诸位权贵的财物，不可胜计。他外出视察时，经常与妻子同行，[***]成五彩舆，让十二个女子抬着，道路上人们看到无不惊骇……当然，这些对嘉靖皇帝来说，都是可以容忍的；但唯有一条，挑起了皇帝的怒火――林润说，鄢懋卿将市舶司收上来的关税一分为三，三分之一送到分宜、三分之一送到丰城、剩下三分之一才送进京城！
“怪不得才收上来一半呢。”嘉靖咬牙切齿道：“原来朕拿的是小头，大头都让人家拿了！”说着重重的一拍桌子，殿里的众人马上全部跪下，只听皇帝沉声道：“传令陆炳，命北镇抚司立刻查封江南市舶司账目，用最快的速度押运进京！”
西苑发生的一切，很快传遍了京城。
严府中，严嵩忧心忡忡的找来严世藩，问他道：“鄢懋卿的事情，真如那林润所说？”
“**不离十吧。”严世藩有些魂不守舍的坐在下首道。
“这个林润是谁的人？”严嵩又问道。
“不知道，从没听说过这个人。”严世藩摇摇头道：“我让吏部去查了，先揭开那家伙老底，看看到底是哪路神仙！”
严嵩缓缓点头，看一眼自己的儿子道：“前次科场弊案的还没过去，怎么又出了这档子事儿？到底是哪里出了问题？”
严世藩摇摇头，眯眼道：“不是我们自己出了问题，原先咱们什么样，现在还什么样！”
“那怎会接连出岔子呢？”严嵩皱眉道：“东楼啊，你可不要一味护短，小心那些人把你害了呀！”
“爹……你想多了！”严世藩不耐烦的挥挥手，道：“什么护短不护短！这次的事情也好，上次的事情也罢，分明就是有人在里面捣鬼……”说到这，他突然愣住了，手扶着下巴出神良久，突然狠狠一拍桌子，差点把严阁老给吓掉魂。
严世藩却根本顾不上老爹，他从椅子上弹起，手负在身后，在屋里来回踱步道：“我们中了别人的连环计！这次的鄢懋卿贪冒案，和上次的顺天乡试舞弊案，并不是单独存在的，这两个案件一前一后，前者是后者的铺垫，后者是前者的目的！”
严阁老年纪大了，思路跟不上趟，只好苦笑道：“你说简单点，我怎么听着像绕口令呢？”
“很简单！他们先用顺天乡试弊案压制住我们，让我们在皇帝那里失了分，然后才亮出屠刀，指向鄢懋卿！这时候因为皇帝对我们还没消气，咱们也没法营救他，不然越描越黑，还会牵连更多的人。”严世藩说着咬牙切齿道：“这是逼着我们丢车保帅啊！”
严嵩露出沉思的表情，好一会儿才道：“让你这么一说，好像真是这么回事呢。”
“当然了。”严世藩点点头，叹口气道：“那人很老道，分寸拿捏得炉火纯青！”说着坐回椅子上，道：“您想啊，上次乡试的事情陛下没处理，我们还庆幸了一阵子，现在看来，完全不是那么回事儿！”
“怎么讲？”严嵩问道。
“如果当初皇上明着处理了乡试弊案，我们所损失的，不过是一个吴山，咱们再损点颜面而已，但可以让皇上消气。”严世藩为乃父分解道：“现在皇上没处理这事儿，他给搁置下来了，那口气可就消不掉了。而且事情传得沸沸扬扬，尽人皆知，咱们的面皮也没保住……就连吴山，您觉着他在陛下心里种下那么坏的印象，还有可能留的下吗？”说着又是一叹道：“里外里下来，处理倒比不处理的好，要是当初处理了，陛下消了气，咱们也好装装委屈，说点好话，保住鄢懋卿；现在倒好，咱们连皇上都不能见，他气也没消，怎么给鄢懋卿说好话？”
严嵩听明白了，缓缓道：“那你说是谁在幕后指示？”
“除了他还能有谁！”严世藩恨恨道：“一般人也干不出来，除了那个徐华亭，谁有那么大本事？！”
“徐阁老……”严嵩点点头道：“他倒是有这个能力，但为什么要这么做呢？”
“他当然有这个动机了。”严世藩道：“别忘了他就是松江人！原本苏松巡抚是他的学生，还不知把多少好处都给了他家，现在换上咱们的人，他家的特权没有了，开始难受了，就想着给鄢懋卿挪挪地方，换回他们自己的人了！”
父子俩正说着话，外面传来严年的声音道：“老爷、少爷，舅老爷来了。”
所谓的舅老爷，就是吏部尚书欧阳必进，他是欧阳夫人的亲弟弟，但并不是靠裙带关系上位，而是正正经经的读书上进，正德八年中江西乡试，十二年登进士第……那时候他姐夫正在山里隐居呢，自然指望不上……之后授礼部主事，官至浙江布政使、郧阳巡抚、两京都御史及刑、工、吏部侍郎，端的是资历深厚，无人可比。也是一员实实在在的能吏，嘉靖帝给他的评语是‘端慎老成’，在朝野的风评也不错。
其实欧阳必进打心眼里瞧不上严嵩父子的做派，无奈自己生为严嵩的小舅子，严世藩的亲舅舅，天生就有那么一层关系，所以也不受清流待见，一直于夹缝之间品味寂寞，整个人的脾气也变得很古怪。
说起来人可能不信，若不是他姐姐病重，欧阳必进已经有十几年不进严家门了。
严世藩打开门，把他请进来，皮笑肉不笑道：“舅舅来了。”
欧阳必进点点头，朝严嵩行礼道：“我来看看姐姐，顺便把你们要的东西给带来了。”
严嵩眯着眼、感伤道：“任夫啊，看过姐姐了吗？”
“看过才过来的。”一提到姐姐，欧阳必进有些感伤，叹息一声道：“姐姐的身子，是一次不如一次了……”
严嵩两眼露出悲伤的深情道：“我十九岁与你姐姐结发，当时她十七岁，相濡以沫超过一个甲子，她今年冬天过了生曰，也要八十了……”说着眼角泪花溅出道：“我现在就一个愿望，就是让她能过了八十大寿，这样也就没什么遗憾了……”
虽然对这个姐夫一肚子意见，但欧阳必进很欣赏他对姐姐的一往情深，闻言面色柔和下来，轻声安慰道：“很少听说夫妻可以相携六十年的，姐夫和姐姐已经是人瑞了……”
两人在这里长吁短叹，那边的严世藩不耐烦了，拿过欧阳必进带来的文件，在一边看起来――那是他要的林润的资料，只见上面记载道：
‘林润，福建莆田人，字若雨，号念堂。嘉靖九年生人，嘉靖三十五年丙辰科进士。初任临川知县，后授苏松巡按御史。’
即使以记载详尽著称的吏部官员档案，关于这个林润的记述，也仅有不到五十个字，可见此人的资历尚浅，不过是只官场菜鸟。
但就从这不到五十个字中，严世藩看出了一些端倪――‘福建人，嘉靖三十五年进士’，前者是因为他对福建人特别警惕，因为这些人在朝当官特别抱团；后者是因为那年的主考，恰恰是徐华亭！
‘徐阶！’严世藩暗暗咬牙道：‘果然是徐阶！终于忍不住要动手了吗？好吧，尽管放马过来，看看你这次能不能翻了天！’
京城的另一座相府中……内阁次辅徐阶，难得的在家休息一天，却也无暇含饴弄孙，而是抽出时间，接待前来拜访的某人。
他像以往任何时候一样，没有一点架子，笑眯眯的望着对面的张居正，就像一位慈祥的长者。
张居正坐在下首，面上的表情却有些凝重，嘴唇微微翕动，仿佛有什么话要说，却又犹豫不决一般。
徐阶便耐心等着，等他最后拿定主意。
好在张太岳不是个优柔寡断之人，他最终抬起头来，望着徐阶道：“老师，这下可要麻烦了。”
徐阶点点头，他对张居正的判断很满意，淡淡道：“确实如此，还不是小麻烦。”说着叹口气道：“这次的事情，严世藩注定会吃大亏的……以他的脾气，定然要变本加厉的报复回来，而他也一定会以为，这事儿的幕后主使，就是我徐阶徐华亭。”
“那到底是不是老师干的呢？”张居正轻声问道。
“不是。”徐阶摇头道：“我虽然也准备行动一下，但被人抢在了头里，”说着坦然道：“而且那人手段之高明，连老夫也自叹不如，真让人不得不叹服他的天分啊！”
“那到底是谁呢？”张居正无比好奇的问道。
“呵呵……”徐阶笑道：“待会儿你就知道了。”
“难道他会来吗？”张居正道。
“可能会。”徐阶颔首道：“如果他不来，我是不会替他背这个黑锅的。”
张居正还想问详细些，外面传来徐府家人的声音道：“老爷，有拜帖。”
张居正便起身开门，接过那拜帖，只见上面赫然写着‘门生沈默拜上’，他的心跳猛然加速，将那帖子奉到徐阶面前，轻声道：“难道是他？”
“究竟是不是，不妨自己听听。”徐阶指指后面的屏风道：“去那呆一会儿，好好观摩一下他的言行，肯定可受益匪浅的。”
“是。”张居正便退到屏风后，徐阶则让家人请沈默进来。
沈默穿一身栗色长袍，头发用同色的布带束着，显得朴素低调，一进门便规矩行礼，口称老师。
徐阶笑着起身相扶道：“可真是稀客啊，拙言，你可想煞老夫了。”
沈默赶紧道：“是学生不好，一忙起来就忘了老师。”
徐阶笑道：“年轻人忙些好啊，创事业嘛！”便亲热的招呼沈默坐下，道：“怎么今天有空过来了？”
“早打听老师今天休息。”沈默腼腆笑道：“学生便冒昧造访了，虽然知道您老难得有闲，该好生休息才是，可学生实在怕错过今曰，不知何时才能见到恩师。”
徐阶笑道：“你可是内阁出去的，相见我的话，到西苑门前递牌子，谁还能拦你不成？”
“内阁中隔墙有耳，有些话是不能说的。”沈默轻声道：“非得回了家才能说。”
“哦，这么说，拙言有话要对老夫讲？”徐阶笑道。
“是有话要对阁老讲。”沈默点头道。
“那我可要洗耳恭听了。”徐阶正色道。
沈默深吸口气，调整下情绪，然后一撩下襟，推金山、倒玉柱的跪在了徐阶面前。
徐阶赶紧扶住道：“这是干什么？快快起来，地上凉啊。”
沈默却纹丝不动，沉声道：“学生是来给老师请罪的。”
“哦……”徐阶手上的动作稍缓，问道：“这话说的，拙言何罪之有啊？”
“学生，学生给老师惹祸了。”沈默面色羞愧道。
此言一出，屏风后的张居正险些惊呼出声，他真的不想相信，一个与自己平级的小小国子监司业，竟然兴风作浪、翻江倒海，弄出这么大的动静。看来自己与这位仁兄相比，差得还太远了，可不能被平时的表象所麻痹……徐阶虽然早猜到是沈默，但面上还是露出惊讶的神色道：“惹了什么祸？”
“学生的同年好友林润，上书参劾鄢懋卿，他所用的资料数据，都是我提供的。”沈默轻声道：“现在外面都以为，这件事是老师您指使的，学生所为却让老师遭无妄之灾，学生惶恐莫名，所以前来向老师坦白……”
徐阶不动声色的望着他，面上的平静让沈默暗暗打鼓，心说：‘这老家伙不会早知道是我干的了吧？’现在严世藩连遭闷棍，大家放眼朝廷，有能力又有动机这么做的，除了徐阶之外，还真找不到别人；但他知道徐阶跟自己打交道，不是一回两回了，对自己的本事、能量是有数的，甚至能从一贯行事的风格上，推测出是自己在背后作祟。
当然，不论徐阶猜没猜出来，他都是要坦白的。因为徐阁老系上海凝呢……精明老练要远远超过自己，是绝不可能白白给自己背着个黑锅的――到时候他只要找到严阁老，把事情说清楚，那自己可就要暴露在严世藩愤怒的魔爪下了，然后只能亡命海外了……只有坦白了，跟徐阶达成某些协议，才有可能得到他的庇护……这是聪明人的交流方式，一切心机都没用。
“那顺天乡试呢？”听了沈默的坦白，徐阶淡淡问道：“是不是你泄露了考题？”他不相信严世藩能蠢到，靠公开售卖考题牟利的地步……要是那样想，不仅侮辱了严世藩的智商，更侮辱了他这个苦捱十多年的对手。
“这个真没有！”沈默坚决摇头否认道：“学生就是再胆大包天，也不可能拿朝廷的抡才大典开玩笑，拿自己的身家姓命当儿戏的！”
（未完待续）